O mecanismo permite aproveitar uma força para obter movimento contínuo, evitando a aceleração que ela produziria livremente. Isso geralmente é realizado bloqueando e liberando o movimento a intervalos constantes, resultando no som característico dos relógios.
Pode-se classificar o mecanismo segundo a parada da roda que dirige o movimento:
- Escape reverso: após cada avanço da roda, ela faz um pequeno recuo devido à ação de um elemento moderador.
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Fuja do repouso: o moderador para o volante sem recuar.
- Exaustão livre: o elemento regulador não está em contato direto com o motor e não para o movimento que produz.
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No exemplo acima, muito utilizado em relógios de pêndulo, são apresentadas duas posições de uma roda dentada, que pode ser acionada por pesos pendurados em seu eixo ou molas. Deles, recebe a força que faz o girar no sentido horário. Um relógio de pêndulo não funciona indefinidamente. Sem energia, ele oscila por um certo tempo, até parar por causa do atrito entre as engrenagens e eixos que o compõem.
O conjunto é acompanhado por um pêndulo, preso no topo a uma peça chamada âncora. Esta última possui dois dentes nas extremidades que bloqueiam a roda na esquerda ou direita a cada oscilação. Esta ação impede que a roda dentada acelere em movimento contínuo e uniforme, mas avance em intervalos regulares de tempo, que é o caso dos ponteiros do relógio.